循环肿瘤细胞（CTCs）是从肿瘤组织上分离并进入淋巴系统或血液的细胞，虽然在体液中数量极少却与肿瘤的转移和复发密切相关。CTCs包含完整病理信息，可通过对CTCs的分离、富集和分析来提取这些能够指导癌症诊治的信息，从而显著改善癌症的监测效率和预后状况。与传统组织活检相比，使用CTCs作为生物标志物的液体活检技术可以实现肿瘤信息的特异性检测和动态持续检测并减轻患者痛苦。为了实现CTCs的检测，首先必须将CTCs从体液中分离，分离后则需要将其释放富集，本文将详细描述CTCs的响应性分离（包括光、介电泳、声波电泳和磁泳）、化学分离（特异性分子和拓扑结构）和响应性释放（包括光、电、热、pH、酶响应以及可降解基底）的最新研究进展。响应性分离利用CTCs与血细胞物理性质的差异进行分离，化学分离利用特异性识别来捕获CTCs。这些先进的分离和释放的技术具备细胞损伤低和特异性高的特点，为进一步分析提供了条件。目前CTCs检测可应用于多种癌症的检测，本文在最后讨论了CTCs对各种癌症（如肺癌、肝癌、结直肠癌和前列腺癌）的早期诊断和预后评估等方面的作用。