恶性胸腔积液（malignant pleural effusion,MPE）是晚期肿瘤常见的并发症，严重影响患者的预后和生活质量，目前尚无有效的根治方法。该文基于“血不利则为水”理论阐述了恶性胸腔积液形成的核心病机和中医基本治法。肺肾亏虚、中焦脾胃运化无力是“血不利则为水”的根本原因，气、血、水循环障碍导致瘀血阻络是中间环节，血溢于脉外日久为水，积聚胸腔是最终结果。活血利水法是治疗恶性胸腔积液的基本治法，应贯彻治疗全程，同时根据辨证辅以补肺健脾益肾，行气补气，温阳化饮。作者认为，治疗MPE不能拘泥于活血祛瘀、逐饮利水等对于实证的处理，应剖析发病的根本原因在于脏腑亏虚，关键病机在于气、血、水相互搏结，互为因果，造成血行不利、积液内聚，故治疗时应兼顾发病过程中的每一个重要环节，标本兼治，补泻共用，肺脾肾同调，气、血、水同治，达到保持相关脏腑功能平衡、胸水自退且少生的目的。