建设世界一流大学是我国高等教育发展的重要战略目标。中华人民共和国成立以来，我国世界一流大学建设的历史变迁大致经历了萌芽、形成及继续发展三个阶段。基于历史制度主义的理论框架对我国世界一流大学建设的变迁历程进行分析，结果发现：高等教育管理体制、国家经济体制模式、高等教育价值观念是其变迁背后的深层结构；政府行为的自我强化和高校自身的理性选择是导致其产生路径依赖的深层原因；观念、相关利益主体权力博弈与外部示范效应是推动我国世界一流大学建设进程的重要动力。未来，可以通过持续推动高等教育治理现代化、优化高等教育资源合理配置等举措进一步建设具有中国特色的世界一流大学。