儒家语境中的国家教化通常借助于政治威权而施行，虽缺乏必要的宗教组织形式，却能够体现出超强的渗透力和旺盛的生命力。董仲舒强调天子应当把教化民众当作治理天下之根本。教化的理论前提是人性有待教化然后才能为善：无善质，王教找不到载体，礼乐之道无以附着；无王教，善质则不开发而成就不出真正的善。董仲舒建言武帝采取积极的风俗治理与民众教化政策，改造人性与改造社会两不误。教化是天子的教化，而不是儒家的教化，天子是董仲舒国家教化的法定主体。天子、君王布施德教，民众则自然改变不良习惯，社会风尚都跟着好转。实行以官化民、以官为师的治理路线而上行下效，官不正则民不正。董仲舒倡导的是一种德教，而不是刑教、法教：秦亡的根本原因是放弃了德教，没有继承先王国家教化的传统；五常是国家教化的精髓，也是汉代新儒家对先王之道的凝练。