铁路车流理论的核心工作是为运输组织决策提供支撑，即科学组织路网车流至不同去向和类型的列车中，兼顾货物的及时运达和机车车辆的高效周转。在过去的半个世纪，铁路车流理论得到长足发展，尤其是20世纪80年代以来，在理论体系构建和实践应用方面均取得突破性进展。系统梳理了铁路车流理论的发展脉络，涵盖技术直达列车编组计划理论、装车地列车编组计划、车流径路、车流组织综合优化、空车调配、局域小车流组织优化及编组站内部车流接续优化、铁路车流理论的相关扩展、车流组织系统的相关应用现状等。在此基础上，进一步提出目前研究的不足与未来的发展方向，以期使铁路车流理论在提高运输效率、降低成本以及科学利用运输资源方面有更多的突破。